仮初の探偵 -誕生編 ACT02-
１．自分の成すべきこと 蓮子、私室――。 蓮子のベッドにはメリーが眠っいる。メリーの身体中に、包帯で巻かれた、手当ての跡があった。 「メリー……」 蓮子が心配そうに呟くと、メイドがメリーの額にある濡れタオルを取り替えながら言った。 「ご心配は必要ありません。先ほど申しましたように、ナノマシンが投与されているようですので、時間が経てば回復します。ただ、表面上の傷跡が残るかと思いますが」 蓮子は心配の色を変えず、再び呟いた。 「メリー……どうして……」 傷だらけのメリーが発見されたのは、今から数時間前のことだった――。 九十九市内――。 蓮子がこの街に来て、一ヶ月が過ぎた。 料理長の所でのバイト帰り。メイドと共に客船からいつもどおりの、帰路をたどっていると、電子音が鳴った。 蓮子は突然の音に驚いて、あたふたしだした。 「えっ？ 何？ 何の音？」 すると、メイドが言った。 「宇佐見様のＣＯＭＰからのようですが？」 聞きなれない言葉だったが、蓮子はすぐに把握した。 「コンプ？ ああ、コンピュータね。だったらそう言ってよ」 ＣＯＭＰは船長からもらったコンピュータだ。ＣＯＭＰを取り出し画面を覗くと、ＣＯＭＰ内の雪ダルマのキャラクターが手を振っている。「着信アリだよ」と。 「着信……？ 着信って言ったって、これは普通のコンピュータじゃないんだから、誰が連絡するのよ」 疑問に思う蓮子に、メイドは続けて言った。 「客船の乗員なら、表示されるはずです。ということは、外部からの連絡ですが、この回線を知っているのは極僅か。部外者の可能性も考えられます」 蓮子は警戒した。 「い、嫌ねぇ。部外者なんて、怪しい人なら、連絡する意味がわからないわよ」 メイドも同意見だった。しかし、もう一つの可能性を指摘する。 「はい。ですから、宇佐見様を知る人物。その可能性から考えられることは一つ……」 蓮子の顔色が変わった。 「まさか……メリー！？」 蓮子はすぐさまリダイアルをかけた。 しかし、通信はザーザーとノイズだらけだった。 「メリー！ 聞こえる？ 私よ。蓮子。宇佐見蓮子。応えて、メリー！」 ノイズだけが聞こえるＣＯＭＰを、蓮子が諦めて、通信を切ろうとした、そのときだった。微かに声が聞こえた。 「……子……蓮子……今……どこ……に……」 ノイズ交じりの中から聞こえた声だったが、辛うじて通信が出来る状態だった。 蓮子が声を大きくしてメリーに訊ねる。 「メリー！ 何処にいるの？」 小さく微かに途切れ途切れだが、メリーの声が聞こえる。 「……蓮子……今から……境界を……早く……助けて……」 返答はあった。蓮子は気を落ち着かせてメリーに訊ねる。 「わかった。今から行くから、心配しないで。場所は？」 メリーは返答を続ける。 「場……所は……」 メリーが場所を伝えようとしたときだった。ザーッとノイズが大きくなり、通信は途絶えてしまった。 「メリー！！」 蓮子が大声をあげる中、メイドは冷静に判断する。 「宇佐見様。急いで現場へ向いましょう。ＧＰＳと逆探知機能を使えば、間に合います。それから、状況からすると、おそらく近くです」 メイドがＣＯＭＰを求めると、蓮子は応じた。 「わかったわ。待ってて。メリー」 メイドがＣＯＭＰを操作し、メリーの行方を追った。情報を頼りに、急いで二人は向かった。 三十分後、臨海公園の木陰でメリーを発見した。 しかし、メリーは衣服が乱れ、覗かせる肌から出血もしていた。 蓮子は大声でメリーを呼び起こした。 「ねえ！ しっかりして、メリー！ 助けに来たよ！」 メリーに反応が無い。取り乱す蓮子に対して、メイドは冷静だった。 メイドはメリーの腕を取り、脈を調べながら、蓮子に言った。 「あまり大声を出さずに、宇佐見様。脈はあります。まずは事務所に運びましょう。話はそれからです」 メイドはメリーを抱きかかえて、蓮子に提案する。 「先に事務所へ運びます。宇佐見様も急いで来てください」 メイドと怪我人は否応に目立つ。蓮子は応じて、すぐに向かった。 蓮子の頭の中はメリーの安否ことだけだ。自然に普段よりも足取りが早い。呼吸の乱れなど気にしたものではない。 数十分後。事務所にたどり着いた蓮子は、大声をあげながらメイドを呼んだ。 「メリーは？ メリーは無事なの？」 息を切らしながら私室へ入ると、ベットには手当を受けたメリーが目に映った。メイドは頭を下げ、蓮子に柔らかい声をかけた。 「ご安心ください。今は眠っているだけです」 蓮子はメリーに近寄った。メリーはすやすやと眠っている。身体には包帯やガーゼなど治療の跡があった。安心した蓮子は呼吸を整えながら、怪我の容態を訊ねた。 「怪我はひどいの？」 メイドは、ゆっくりと応えた。 「軽症……とまではいきませんが、命に別状はありません」 蓮子は包帯の巻かれたメリーの腕を取ると、確かに重症ではなさそうだった。メイドの言葉に偽りはない。 メイドは一つ一つ容態を応えていった。 「骨折は無いようです。それから、痛みがあったようですから、重症ではありません。出血だけです」 蓮子は心配している。 「でも、こんなに包帯だらけ。大丈夫なの？」 メイドは「はい」と、はっきり応えた。加えて、メリーの手当の経緯も応えた。 「メリー様の身体のことなのですが、どうやら体内にナノマシンが投与されているようです」 聴き慣れぬ言葉を耳にした蓮子はメイドに訊ねた。 「ナノマシン？」 メイドは簡潔に応えた。 「極めて小さい医療ロボットです」 蓮子は聞き返した。 「メリーの身体に？」 メイドは詳しく説明した。 「どこで投与されたかは不明ですが、止血剤無しで、血が止まっています。それから、内部から治療しているとなると、下手に手を出せば、悪化する恐れがあります。私は消毒と包帯を巻いただけです」 メイドの側にはメディカルキットがあった。医療用のディスポボウルや、ピンセットなど手術でもしそうだと蓮子は思った。逆に言えば、メイドが医療知識があるのだと思い、手当は安心できるものだと感じた。 蓮子はほっとした様子で呟くように言った。 メイドはメディカルキットを片付けながら、蓮子に提案した。 「宇佐見様は、メリー様に付いてあげて下さい。私は一度船に戻りますので」 蓮子はメイドにお礼を言った。 「ありがとう。メリーを助けてくれて」 メイドは粛々と頭を下げ、部屋を後にした。 蓮子はメリーの側に寄り添って優しく言った。 「メリー……もう、大丈夫だよ。だから、今はゆっくり休んで……」 メリーは応えることもなく、すぅすぅと呼吸する。 蓮子は微笑んで、メリーの頭を撫でながらに付き添った。 「……様……見様……宇佐見様……」 蓮子は寝ぼけ眼で応えた。メリーに付き添っている間に眠ってしまったらしい。 「う……うぅん……？」 蓮子の目の前にはメイドの姿が映った。 「宇佐見様。メリー様の姿が無いようですが、ご存知ありませんか？」 それを聞いた蓮子は、飛び起きてベッドを確認する。ベッドにはメリーの姿は無かった。 「そ、そんな……また居なくなったの……！？」 メイドは現状を説明した。 「私は今来たばかりですが……その様子だと、ご存知無いようですね」 蓮子は慌てて、外へ飛び出そうとした。 「行かなきゃ……っ」 するとメイドがそれを呼び止めた。 「お待ちください。何処を探すというのです？」 「そ、それは……」 「それより……話していただけますか？」 「……話す？ 何を？」 「メリー様のことを。ただ行方不明になったわけでは、ないのでしょう？」 何故か蓮子は、言葉を詰まらせてしまう。 「そ、それはそうなんだけど……」 メイドは確信に迫った。 「メリー様も、特異な能力の持ち主なのでしょう？」 蓮子は黙ってしまった。 しかし、メイドは続ける。 「宇佐見様。話していただけないのなら、それで構いません。ですが、手掛かりが無いと、こちらも捜索出来ないことをお忘れなく」 メイドの意見は、あくまでも、蓮子自身のためだと。 「信じてもらえるか、分からないけど……」 「宇佐見様を信じます。そして、宇佐見様の相棒なら尚更です」 「わかったわ。メリーの命の恩人でもあるのだから……」 蓮子はメリーの能力について話した。それに加え、在学中のことも全て話した。 「境界を越える能力……ですか？」 境界を超える……世界を行き来できる能力。平行、二次元、過去、未来全てだ。 「ええ。メリーは眠っている間に、境界を越えていた。それで、よく行方不明になって、探し回ったのよ。初めはスキーマが見えるくらいの程度だったらしいけど……」 メイドは訊ねた。 「なるほど……行方不明の原因がわかりました。しかし、何故そのことを黙っていたのです？」 蓮子は少し嫌そうだった。 「誰も信じないわよ、こんなこと。それに、メリー自身あまり好ましく思わないから」 「失礼しました。口が過ぎたようです」 「いえ、いいのよ。メリーの手当てをしてくれたから、今更秘密には出来ないわ」 メイドは頭を下げた。 「お心遣い、感謝します。それより、宇佐見様。一度ご主人様に相談なされては？」 「……そうね。また何か分かるかもしれない。行きましょう」 二人は事務所を後にして、豪華客船へ向った。 豪華客船、船長室――。 蓮子は船長に蓮子の相棒、メリーことを全て話した。 「なるほど……個人での、空間転移か。それも本人の意思とは別に」 命の恩人に、秘密があったことに蓮子は謝罪した。 「はい……黙っていてすみません」 「いや、構わん。誰しも話したくないことは、あるものだ」 すると、メイドが言った。 「ですが、今は出来うる限りの情報が必要です。宇佐見様。他に心当たりはありませんか？」 「実際、捜しようが無いのが、実情なのよね。いつも、帰ってくるのをただ待ってるだけのほうが多かったから。私自身、境界越えは出来なかったからね」 「ふむ……転送装置や、道具を使わずに空間を越えるとは……興味深い。いや、失礼。私の方法では、コンピュータを使って物質をデータ化し、転送する技術があるが……」 蓮子は冷静に訊いた。 「向こうにも同じ装置がないと、転送できない……っていうんでしょ？」 「察しが早いな。ターミナルや伝達装置がないと、それも不可能だ」 「そうよね……」 「だが、向こうから来る分には、宇佐見君のＣＯＭＰを目標として転送することが可能だ」 「でも、それは機械的な話。メリーの能力には関係ないわ」 「うむ。メリー君が、機械を使わないと不可能だ」 すると、メイドが提案をする。 「ですが、以前メリー様から通信があったように、向こうの世界にも似た機械があるのかもしれません」 「近代的な世界ならね。古い文明なら不可能だわ」 船長は困った顔をして言った。 「そうなのだが、宇佐見君。少し可能性のある話はできないかね？」 蓮子は慌てて謝罪した。せっかく、力添えしてくれているのに、切り捨てるような意見を言ったことを。 「あっ、すみません。何か、変に冷静になっちゃって。こういうことは、一度や二度じゃないから」 「こちらもすまないな。宇佐見君。今のところ、現状での捜索は不可能に近い。だが、諦めてはいかんよ」 励ましに対して、蓮子は力強く応えた。 「諦めてたまるもんですか。必ず探し出すわよ。きっと……」 「そうだな。ところで、そのＣＯＭＰには電子メール機能がある。送信さえしておけば、向こうで端末を使う機会があれば、閲覧可能だ」 「伝言板ってわけね。そうさせてもらうわ」 さっそく蓮子はＣＯＭＰを操作し、メールを送った。 「それでは宇佐見様。次の問題なのですが。あの傷は刃物によるものです。詳しい話は料理長からあるようなので、これから向いましょう」 蓮子は疑問を投げかけた。 「料理長が？ 確かに刃物は使うけど、何の関係が？」 「それは行ってから分かります」 疑問に思いながらも、メイドと共に料理長の元へ向った。 豪華客船、調理場裏口――。 「……来たか。こっちだ」 赤服の料理長に言われるがまま、ついて行くと、別室へ案内された。部屋は薄暗く、様々な機械と共に大きなカプセルが二つあった。 「蓮子。俺も大したことじゃないが、一つ秘密がある。それは……これだ」 料理長は機械の電源を入れると、バチバチッと眩い光を放ちながら、カプセルから、大きな鉄の箱と剣が現れた。 そして、二つの物体がカプセルから消えると、間も無くして光が収束し、料理長の手元に白銀の剣が現れた。 料理長は剣を手にして言った。 「見たとおり、俺は剣を作っている。ある鍛冶屋の末裔だ」 「なるほどね……コンピュータによる電子化の応用ってわけね」 蓮子が驚くだろうと思ったが、逆に料理長が驚いてしまった。 「……驚かないのか？」 「さっき、船長のところで、ＣＯＭＰについて話をしてきたから」 「そうか。だが、この機械は精度は高い。ＣＯＭＰで合体させるより、確実だ」 蓮子は用件を訊ねた。 「ところでメリーに関係することって？」 「ああ。メイドから写真を送ってもらった。あくまで推測だが、刃物は刃物でも、より高度な刃物らしい。たとえばレーザーメスのような」 写真という言葉に、蓮子は驚いた。 「写真？ いつの間にそんなものを？」 メイドが頭を下げた。 「申し訳ございません。何か手掛かりになるかと、写真を撮らせていただきました」 勝手に写真を撮ったのは悪いことだが、メイドに悪意は無いとして、蓮子は話を続けた。 「まあ、いいわ。それより、レーザーってことは、メリーは高度な科学の世界にいたってわけね。ナノマシンもそうだったし」 メイドは頭を上げて、応えた。 「そのようです。もっとも、また同じ世界とは限りませんが」 「わかってる。問題は、何故そんなことになったか。襲われたのかしら」 料理長が応えた。 「これも推測だが、致命傷は避けられている。それも、相手に加減されたものではなく、避けたものだとすれば……」 「戦っていた……と？ 一体何と？」 料理長は、首を横に振った。 「……そこまではわからん」 「そっか……。まあ、少し情報が整理出来ただけでも、儲けもんだわ」 それでも、残念そうな顔をしている蓮子に、料理長はこう告げた。 「それより蓮子。この剣だが、お前にやろう」 「えっ？ いいわよ。そんなの。大体、包丁だってあまり握ったことないのに」 「それは女として大問題だな」 思わず口を滑らせた料理長に、蓮子が反論する。 「差別的発言だわ」 差別発言。そして、男装までさせている。 料理長は、軽く謝った。 「おっと、すまないな。いいから持っておけ。そのＣＯＭＰに入れてやろう。出し方も教えてやる」 「……わかったわ。もしかしたら、メリーのために必要になると思うから」 蓮子は決意すると、メイドは注意を促した。 「ですが、この世界では銃刀法違反の恐れがあります。あまり表立って扱わないように」 その発言に、蓮子は困ってしまった。 「う〜ん……そういわれると、本当に必要なのかしら」 すると料理長が、剣を渡しながら、蓮子に言った。 「少なくとも、ここなら安全だ。俺自身、少しは心得がある。蓮子。早速だが、使ってみろ」 蓮子は剣を手にとって、身構えた。 「えっ、ええ。こうかしら……？」 その姿を見た料理長は、数秒もしない内に、「ふぅ」とため息をついて、蓮子に言った。 「……ダメだな。根本的に向いてない」 思わず蓮子は剣を落としそうになりながらも、反論する。 「ええっ？ まだ始めても無いのに」 具体的にメイドが悪い点を言った。 「宇佐見様。力み過ぎです。それから、これは片手剣です。両手で扱っては、せっかくの機敏さが失われます」 蓮子は戸惑う。 「そ、そんなこと言ったって……初めてよ。剣なんか握ったのは」 料理長は一蹴する。 「だから、一から教えるにしても、向いていないんじゃ話にならん。諦めろ」 一方的に、剣を渡され、無駄とも言える始末。 蓮子は呆れてしまった。 「修行の域すらないなんて……何のために渡したのよ」 すると、料理長が意外な発言をする。 「お前の相棒なら、扱えるかもしれんな」 蓮子は驚いた。 「メリーが？ まさか……」 料理長は具体的に言った。 「戦闘の可能性の問題だ。銃創は無かったからな。おそらく剣で戦っていたんだろう」 蓮子は疑問に思いつつ、メリーを心配していた。 「そんなことまでしてるなんて……妖怪に襲われたんじゃないんだ」 「あくまで推測だ。それなら蓮子。拳銃はどうだ？ 剣よりは扱いが楽だぞ」 立て続けに見慣れぬ不釣合いな物。 蓮子は疑問を投げかけた。 「ちょ、ちょっと待ってよ。どうしてそんな物騒なものばかりあるのよ。まるで妖怪と戦っているみたいじゃない」 料理長は応えた。 「いや、俺達は直接戦ったりしない。あくまで捕手だ。必要とするならば、依頼に応えるだけだ」 蓮子は訊ねた。 「料理長の世界では、妖怪が出るというの？」 「ああ。妖怪というより、総じて悪魔≠ﾆ称している。それだけ数が多いからな」 「武器に、近代的な機械。そして悪魔……一体料理長の世界は何だって言うのよ」 「それはタブーってやつだ。言ったはずだぞ。それより、拳銃は船長から貰うといい。今日はこれまでだ」 蓮子は少し腑に落ちない様子だったが、再び船長の所へ向うことにした。 メイドは蓮子が居なくなったことを確認し、料理長に訊ねた。 「剣を合体させた時。あの箱の中身までは言わなかったのは、何故です？」 「蓮子にはまだ早い。悪魔を使って剣を作っていることを話すには、刺激が強すぎる」 「そういうものですか……？」 「まあ、お前にわからんかもしれんが。それより、早く蓮子の所に行ったらどうだ」 「わかりました。それでは失礼します」 メイドは一礼して、その場を後にした。 船長室――。 蓮子とメイドの二人は再び船長室へやって来た。そして、拳銃について話を持ちかけた。 「銃か……生憎、切らしていてな。この間の銃も暴発の可能性があるので、一時保管中だ」 蓮子は断った。 「いえ、いいのよ。やっぱり、そんな物騒なもの必要ないわ」 「いや、必要とするときが来るかもしれん。知り合いの店を紹介しよう。そこで調達するといい」 メイドは部屋の扉へ向かっていた。 「宇佐見様。私が案内します。行きましょう」 「本当に大丈夫なのかしら……」 不安に思いつつも、蓮子はメイドの案内によって、店へ向うことにした。 九十九市内、繁華街――。 二人は店にたどり着いた。すると、蓮子がメイドに訊ねた。 「ち、ちょっと。こんな所に来て、本当に銃なんて購入出来るの？」 「と、いいますと？」 「だって、明らかに普通のラーメン屋じゃない。本当にここなの？」 疑問に思うのは間違いない。目の前にあるのは、少しさびれたラーメン店だからだ。 しかし、メイドはハッキリと応えた。 「はい。間違いありません。それでは参りましょう」 「え、ちょ、ちょっと……！」 二人は店へ入った。 「いらっしゃい」 割烹着姿のサングラスをかけた女将が、咥えタバコでやる気のなさそうな声を出して蓮子達を出迎えた。 店内は普通のラーメン屋と変わりなく、おかしい点を、強いてあげるならば、客が誰も居なかったことだ。 「すみません。餡子餃子をお願いします」 すると、だらけた態度を一変して、女将が訊ねてきた。 「……ということは、あんたが船長の？」 「はい。もっとも、私ではなく、こちらの方が必要とされています」 メイドは蓮子の方へ掌を向けると、蓮子はあたふたとし、思わず会釈した。 気にも留めず、女将はカウンターの裏から、冊子を取り出した。 「そうかい……おい、譲ちゃん。何が必要だい？」 女将は蓮子にカタログを差し出した。 蓮子はそれを受け取り、パラパラとめくると、様々な銃と弾丸が載っていた。 恐る恐る蓮子は訊ねた。 「これって、モデルガン……ですよね？」 女将は声を荒げる。 「馬鹿言っちゃいけないよ。うちはホンモノしか置かないよ」 一緒にカタログを見ていたメイドが、蓮子に一つ一つ説明する。 「宇佐見様。まずはオートマチック拳銃がオススメです。これなどはいかがでしょう？ 女性でも扱いが簡単です」 「そ、そんなこと言ったって。モデルガンでさえ、触ったことも無いのに……」 すると女将が提案した。 「じゃあ、試してみるかい？ 地下に射撃場がある。そこで使って、気に入ったものを持っていきな」 女将の案内によって、蓮子達は射撃場へ向かった。 地下射撃場――。 地下の一室に、ガラス張りに見える、銃器保管庫でメイドが銃を選別していた。 保管庫は射撃場に隣接しており、防弾ガラスで仕切りができていた。その中で、女将が次々と銃を取り出しては、メイドが扱いやすそうなものを探していた。 しばらくして、メイドは銃を手にして、蓮子の元へやって来た。 メイドは蓮子に拳銃を手渡すと、蓮子は困惑した様子で受け取った。 「宇佐見様。今度は両手で銃を構えてください。片手撃ちはあまり有効ではありません」 「わ、わかったわ……」 蓮子はターゲットに向かって銃を構えた。 「力まず。腕は真っ直ぐ伸ばして。よろしいですか？」 黙って蓮子は頷いた。 すると、保管庫から、女将が茶化すようにこう言った。 「銃なんて、誰が撃っても、当たるもんさ」 しかし、蓮子は気にした様子も無く、ただ、一呼吸した。 その行動に、女将はサングラスを外して、蓮子の様子をじっと見ていた。 「宇佐見様。いつでもどうぞ」 蓮子はゆっくりと引き金を引いた。 パァン！ 発射された弾丸は、ターゲットの中央を見事に捕らえた。 驚きと喜びが混じった声で、蓮子は叫んだ。 「や、やった……！？」 思わずメイドも拍手してくれた。 「素晴らしいです。宇佐見様」 女将はサングラスをかけ直し、一呼吸して蓮子に言った。 「ほう……まぐれとはいえ、中央ドンピシャとはね。気に入った。今回はタダでやるよ」 「え、いいの？」 「ああ。かまわないさ。ただし条件がある。さっきのメニュー。完食してもらうよ」 蓮子は首を傾げた。 「メニュー？」 メイドは言った。 「餡子餃子のことです」 蓮子は驚いた。 「ええっ！？ あれマジなの？」 女将は、店内に戻ろうとしていた。 「それがこの店のルールだ。さ、来てもらうよ」 「あ、餡子餃子……聞いただけで吐き気が……」 店内――。 「はい。餡子餃子おまちっ」 「ほんとに食べるの？」 「はい。ルールですので」 「で、でも……」 「メリー様のためなら……というのはどうでしょう？」 「わ、わかったわ。いただきますっ」 蓮子は意を決して、餃子を口入れた。 「……あれ？ おいしい……？」 「へえ。餡子餃子をおいしいと言ったのは、あんたが初めてだよ。オマケだ。ゼリースープも付けよう」 蓮子はスープも口にした。 「……悪くないわ」 「ますます気に入った。何か困りごとがあったら、うちに来な。相談に乗ってあげるよ」 拳銃と女将の協力を得られた蓮子は、店を後にした。 帰り道――。 「本当によろしいので？」 「いつまでも、見送りするのも大変でしょ。一人で帰れるわ」 「ですが……」 「大丈夫だって。危なくなったらCOMPで連絡するから」 「……わかりました。それでは、お気をつけて。また、明日。お待ちしております」 メイドは一礼して去って行った。 （あの子って、意外に心配性なのね……） そう思いながらも、感謝しつつ、蓮子も帰路をたどっていった。 九十九市、ビル街――。 事務所に向かう途中、蓮子はスーパーに寄って買出しをした。 その帰り道……。 （まただわ……） 蓮子は妙な感覚を覚えた。 （何かしら……人の流れが……見える？） 曲がり角で蓮子は立ち止った。 （次に来る人は……男……！） そう思って、蓮子は確認するべく、曲がり角を曲がった。 ドンッ……！ 「だ、大丈夫かい？ 君？」 二十代の若いサラリーマンが、蓮子とぶつかった。 サラリーマンは散らかった蓮子の荷物を回収しながら、蓮子に訊ねた。 「やっぱり……」 「え？ 何がやっぱりなんだい？」 「い、いえ。こっちのことです。すみません、急に飛び出して」 「今度から気をつけることだね。私はこれで失礼するよ。それじゃあね」 サラリーマンは去って行った。 蓮子は確信した。 （私、周りが見える。まるでＧＰＳ探知機かのように……） 蓮子の特異な能力は強化されていた。時間と距離だけではなく、周囲の距離まで把握できていた。 急な能力の変化に、慌てることなく、逆に蓮子は、自信を持ち始めた。 （この能力があれば、メリーを探すことだって出来る。拳銃だって、練習すれば……！） その時だった。 （えっ……？ 何この感覚？ 男でも女でもない。動物……かしら……？） ビルの谷間にある、影。そこで人ではない感覚を覚えた。 蓮子はビル街の影に入って、反応を追った。 そして、反応を追うこと数分。 路地裏にたどり着いたが、誰も居なかった。 （気のせい……じゃない。まだ反応がある。何かしら……？） すると、ゴミ箱がゴトゴトと動き始めた。 「な、何？ 犬……猫……？」 うろたえる蓮子に、呼応するように、ゴミ箱は激しく動き、倒れた。 「な、何よ！ これは！？」 ゴミ箱から出てきたもの。それは、真っ黒なコールタールのような、怪物だった。 怪物はドロドロと溶けながら、徐々に人の形を保っていく。 「うぇぁあぁぁぁあ……っ！」 言葉にならない奇声を発しながら、蓮子に近寄っていった。 蓮子は尻餅をついて、取り乱した。 「い、いやっ！ こ、来ないで！！」 怪物は、ゆっくりと蓮子の足を取ろうとした。 すると、頭上から光がさすと同時に、空を切る声がした。 「たぁぁぁぁぁっ！！」 金色のオーブのように、光を放ちながら、人が飛び降りてきた。 怪物はそれに気づき、後ろをふり向いた瞬間。縦に真っ二つにされていた。 「うぅぅぅえあぇ……！？」 怪物は煙のように消え去った。 「大丈夫？ 蓮子？」 飛び降りてきた人物。それは……。 「め、メリー……なの？」 緑色に発光する剣を手にして、ふり向いて応えた。 「ええ。貴女の相棒＝パートナー＜＜梶[よ」 確かにメリーだった。包帯や手当ての後も、残っていたが、何より、蓮子の能力が一番の反応を示していた。 「メリー！ 今まで何処に！？」 メリーは剣のスイッチを切り、刃を消すと、こう応えた。 「ごめんなさい。今は一時の猶予も無いの。また、戻ってこられるか、どうか……」 蓮子はパチンの自分の頬を叩いて、無理やり冷静さを取り戻し、メリーに言った。 「わ、わかったわ。でも、また会えると信じてるから。きっと……」 「ありがとう。蓮子。それじゃあ、またね」 メリーの頭上に光の輪が現れ、カプセルのように身をつつみ、そして消えていった。 「メリー……必ずだよ……」 「……宇佐見様」 蓮子の後ろの方から、メイドがやって来た。 「遅かったじゃない。メリーなら、もう居ないわ」 「宇佐見様。一体何が？」 「それなら、船長の所……でしょ？」 冷静な蓮子に、驚きつつも、メイドは指示した。 「え、ええ……そうですね。それでは転送装置を使いましょう」 「ＣＯＭＰを使うのね？」 「お察しが早くて助かります。船にはターミナルがございますので、いつでも転移可能です。この世界用に少し、調整と時間がかかりましたが」 「構わないわ。さあ、行きましょう」 メイドの指示に従って、ＣＯＭＰを操作すると、光のカプセルが現れた。先ほどのメリーと同じような。 「ふふっ……それでもメリーには、たどり着けないか……」 そう蓮子が呟くと、メイドは一言告げた。 「らしくありません。宇佐見様の特権は前向きな明るさ――」 「わかってるわ。まずは状況整理よ。さあ、早く」 珍しくメイドは少し困惑気味だった。 「それなら、よろしいのですが……」 二人は転送された。 豪華客船、一室――。 ものの数秒で、船の一室へたどり着いた二人。 （これが転移……か） 蓮子がそう思うと、メイドが蓮子の安否を気遣った。 「どこか、ご気分が？ 転移は初めてのはずでしたが、お体の方はよろしいので？」 「ええ。大丈夫よ。さっそく船長の所に行きましょう」 客船、船長室――。 「何と？ パートナーに会えたのかね？」 船長は驚いた様子だったが、蓮子は淡々と応えた。 「逃げられましたけどね」 「逃げられた？」 すると、メイドが訂正を加えた。 「いえ。あの様子では、メリー様にも何か都合があったようです」 蓮子も訂正を加えた。 「その時には既に、あんたが居たってことね。人が悪いわ」 メイドは頭を下げた。 「申し訳ございません。お二方の邪魔をするつもりは、なかったのですが……」 蓮子はメイドに頭を上げさせ、要点を言った。 「いいのよ。それより、怪物に襲われたわ。真っ黒いスライムのような……」 船長は大声を出した。 「何！？ 大丈夫だったのかね？」 蓮子は両手を折り曲げて言った。 「ご覧の通りよ。手も足も出なかったけどね」 船長は蓮子を見るなり、安心して、一息ついてから、応えた。 「宇佐見君。それは悪魔の一種だ。シャドウともよばれている。一般的に表立って活動はしないはずだが……」 「恥ずかしい話。何も出来なかったわ」 「宇佐見様。今後は躊躇わず、拳銃をお使いください」 「ええ。そうさせてもらうわ。ところで料理長も用事があるみたいね」 そう言って間もなく、部屋に料理長がやってきた。 「どうした、蓮子？ 俺の顔に何か付いているか？」 何気ない一言に、船長とメイドは顔を見合わせた。 「宇佐見君……？ 一体これは？」 蓮子は言った。 「なぁに。なんとなくですよ。それも、まだ修行中の身」 船長は困惑しつつも、案内を命じた。 「ま、まあいい。料理長、案内してやってくれ」 「ああ。それじゃ、蓮子。作業場に来てくれ」 作業場――。 二つの大きなカプセルがある、薄暗い作業場へ、蓮子達は再び訪れた。 「いいか、蓮子？ 既に対峙していると思うが、この世界にも悪魔は存在する」 料理長が言うと、蓮子はカプセルの中にある箱を指差して応えた。 「この中身がシャドウだっていうんでしょ？」 料理長は驚いた。 「何故……わかった？」 「言ったでしょ。なんとなく……ただ、それだけよ」 メイドは蓮子に訊ねた。 「宇佐見様。先ほどから、なんとなく、とお申しですが、一体何故把握できるのです？」 蓮子は正直に応えた。 「私。能力が強まったみたい。周りの位置が把握できるようになったの。つい、さっきだけどね」 料理長は可能性を指摘する。 「ＣＯＭＰの影響か？」 メイドは否定した。 「いえ、転移前のようですので、それはありえないと思います」 蓮子の能力は、ＣＯＭＰによるものではない。それは、純粋な自分の能力だと。蓮子はＣＯＭＰに気づいた。 「ＣＯＭＰも悪魔を利用しているってことね」 料理長は大きな溜息をついてしまった。 「参ったな……全て筒抜けじゃないか」 初めてシャドウのことを知った蓮子は、拳銃を握って応えた。 「そうでもないわよ。シャドウについては、初めて見たわ。あれが、本物の悪魔ってやつね。今度は容赦しないわ」 料理長は、小さくため息をつき、蓮子の状況を訊ねた。 「しかし、蓮子。一歩も動けなかったとはいえ、切り替えが早いな。何故だ？」 「それはメリーが……そうだわ！ 料理長。メリーはやはり剣を持っていました。まるで光の剣のような」 料理長は、やはりと言った感じで、冷静に応えた。 「だろうな。メリーは剣の扱いに長けていて、戦闘も経験済みということだ」 「悔しいけど、そうみたいです」 料理長は訊ねた。 「……悔しい？」 思わず漏らした一言。蓮子はそれを良しとはせず、否定した。 「いえ。何でもないです」 料理長は次の質問をする。 「それでメリーはいつ戻ると言ったんだ？」 「そこまでは……」 料理長は、蓮子の目の前に来て、ハッキリと言った。 「次にメリーに会うまでに、俺の所で修行しろ。そして、メリーに剣を渡せ」 蓮子は疑問を口にする。 「で、でも、メリーは既に剣を持っているし、私の剣より、料理長の剣の方が……」 「それで、お前は満足か？」 「えっ？」 「確かに俺の剣は悪魔を媒体として、作っている。しかし、それを使う奴は、人を斬ることだってあるんだ。決して俺のしていることは、まともじゃない」 人を斬るという言葉に、蓮子は言葉を詰まらせた。 「メリーに限って……そんな……」 メイドも同意見だった。 「人の力は国家、生態系さえも、変えてしまうものです。それが人間の恐ろしい所です」 蓮子は俯いて、黙ってしまった。 「今日の所は引き上げろ。メイド？ 転送装置を」 蓮子は俯いたまま、こう言った。 「いいわ。一人で帰れる……」 蓮子が部屋を出て行こうとすると、メイドが心配そうに呼び止めた。 「宇佐見様。自分の思ったことと、成すべきことを、今一度お考えください」 言葉少なげに、蓮子は応えた。 「ええ。そうするわ。それじゃ……」 蓮子は部屋を出て行った。 「うーむ……少し、言い過ぎたか？」 「かもしれません。今日だけで、色々なことがありましたので」 「さて、蓮子。おまえは、相棒の為に、どうでる？」 三日後――。 「おはようございますっ」 大きな声で挨拶し、蓮子は客船の厨房に来るや否や、料理長を探した。 「蓮子ちゃん？ どうしたの、そんなに張り切って？」 すると、先輩のボーイが現れて、蓮子に訊ねた。あまりにも元気すぎるからだ。 「あ、おはようございます。料理長はどこに？」 「俺ならここだ」 料理長は厨房の奥からやってくると、蓮子を下から上へなぞるように見ると、こう告げる。 「その様子だと、決心がついたみたいだな」 「はい。私は、人殺しなんかさせない。誰も殺さない。そんな剣を作りたいんです」 状況が飲めないボーイは、口出しした。 「ハァ？ 蓮子ちゃん。何言ってるの？ 刃物はその人しだいで、人がとやかく――あいたたたたっ！」 ボーイは料理長によって、文字通りつまみ出された。 「そんなことが可能だと、思っているのか？」 「データは収集済みです。大気エネルギー、スタンスティック、レーザーメス……そして、何より私の強化された能力で演算が出来ると思います。いえ、可能です。後は……」 「俺の修行は、厳しいぞ」 「私の意志は固いです」 「……わかった。だ、そうだ。メイド」 蓮子の後ろからやって来たメイドは、こう告げる。 「自分の思ったことと、成すべきこと……その答えが出て、私は嬉しいです」 「待ちなさいよ。まだ、完成していないんだから」 「ははっ。そうだな。ところで蓮子。思ったより立ち直りが早かったな」 「実は一晩寝たら、妙に頭が冴えちゃって。残りの二日間で、データ収集と、図面と計算式を書いていました」 料理長は驚いた。立ち直るだけではなく、既に剣を作る準備が出来ているということを。 「仕事が早いな。なら、その図面とやら見せてみろ」 「はい。データ化してあるので、ＣＯＭＰを見たらわかると思います」 蓮子はＣＯＭＰを見せた。 すると料理長は黙ってしまった。 「あ、あれ？ やっぱ無理……でした？」 「蓮子？ 本当に可能だと思っているのか？」 「理論上は……ですけど……」 料理長は一呼吸置いて、こう応えた。 「俺の意見を言おう。あまりにも馬鹿げている。非現実的だ。だが……悪くは無い」 「えっ？ そ、それじゃあ……？」 「後はお前しだい……ということだな」 「わ、私っ。がんばりますっ」 それから、料理長の下で錬金術を学ぶこととなった。次にメリーに出会うまでに、最高傑作を手渡す為に……。 ------------------------------------------------------------------- 九十九市、ビル街――。 蓮子が錬金術を教わって数ヶ月。蓮子は以前、怪物に襲われた場所へ向かっていた。 その理由は……。 「蓮子ったら。また遅刻よ」 路地裏へたどり着くと、そこで待っていたのは、相棒＝メリーの姿だった。 メリーは少し不貞腐れた様子だったが、蓮子は気にもせず、要件を言った。 「今日は、逃げないの？」 「まあ。逃げるだなんて、人聞きの悪い言い方」 「その様子だと、少しはあるみたいね」 「ええ。一時間って、ところかしら」 「そっか……」 蓮子はメリーに近寄り、まじまじとメリーを見始めた。 「な、何よ。蓮子？ そんな疑ったような目で見て」 「いや、少し太った――」 ボカッ……！ メリーは蓮子の頭をグーで殴った。 「失礼ね！ 寧ろ痩せた方よ」 「ごめんごめん。そうだね。いいスタイルしてるわ」 「何よ。今更、そんなこと言ったって、許してあげないんだから」 「冗談よ。冗談」 そんなやり取りの中、メリーは不意に言葉を詰まらせてしまう。 「許してほしいのは、私のほうよね……いつも、貴女に心配かけて……」 蓮子は訊かなかった。今まで、どこで、何をしていたかを。 「蓮子。私ね……」 「無理に言う必要ないわ」 そういって蓮子はポケットから棒つきの小さなキャンディーを取り出して、口に咥えた。まるでタバコを咥えるように。 「訊いて欲しいことがあるなら、決着が着いたらにしましょう。死亡フラグだわ」 「勝手に殺さないでよっ」 「うんうん。その方がメリーらしいわ」 「何よそれ。まるで私がヒステリー女みたいじゃない」 「あれ？ 違ったっけ？」 ビタン……！ 蓮子の口にしていたキャンディーが飛んだ。 メリーは蓮子の頬をはたいていた。 蓮子は嬉しそうに、新しいキャンディーを取り出して言った。 「ふふっ。ようやくエンジンがかかって来たみたいじゃない」 「もうっ。蓮子ったら」 それから二人は他愛無い話で盛り上がり、約束の時間まで、楽しい時間を過ごした。 すると、蓮子がこう呟く。 「あと、五分ってところかしら」 「えっ？ 何のこと？」 座っていた蓮子は、立ち上がって、厳しい現実を告げる。 「行くんでしょ？ 向こうの世界へ」 メリーも立ち上がって、応えた。 「……ええ」 蓮子はメリーに背を向けたまま、こう告げる。 「三年だけ待ってあげる。それ以上は、あなたのことを忘れるわ」 「いやっ！ そんなの聞きたくない！！」 メリーはすがる様に蓮子に抱きついた。 「蓮子。貴女も一緒に行きましょう。ずっと一緒にいましょう」 「私は、死にたくない」 「私が守るから！」 「無理だわ」 「無理じゃない！」 すると、蓮子が大声を上げる。 「いい加減にしなさい！」 「れ、蓮子……？」 「あなたの成すべきことは、こんなことじゃない。顔を上げなさい」 すっかり泣き顔のメリーに、蓮子はメリーの頬をピシャリとはたいた。 「仲間が、待っているんでしょ。時間が無いわ。これを……」 蓮子はＣＯＭＰからあるものを取り出した。それは……。 「そ、卒塔婆……？」 この世界では見かけなくなったもの。罰当たりなものだったが、これが蓮子の渡したいものだった。 「いい？ 一度しか言わないから、よく聞きなさい。これは非殺傷兵器よ。これで誰も殺さないですむ。常にスタンモードになっているから。もし、どうしても駄目なときは、あなたの意思で、殺傷にも切り替えられる。これは念≠ｪ可能にするわ。そうすれば、致命傷は避けて、物理ダメージになるだけよ」 「私、人殺しなんか……っ！」 「答えは聞いていない。今は自分が思ったことと、成すべきことをするまでよ。メリー」 メリーの頭上に光の輪が現れ始める。 「嫌っ。そばに居て。お願い！！」 蓮子はメリーからゆっくりと離れ、再度こう告げる。 「三年よ。三年。私を思うなら、絶対戻ってきなさい。私の無茶振りを通すのがあなたの役目よ」 メリーは卒塔婆を手にして、涙を拭って応えた。 「わかったわ。必ず……必ず、戻ってくるから……それまで、無事でいてね」 「ええ。お互いベストを尽くしましょう。待ってるわ。それじゃ、元気でね！」 蓮子はメリーの別れを見届けず、その場を足早に去って行った。 「蓮子。絶対、戻ってくるから……っ！」 メリーは転移された。 メリーの転移が確認されると、蓮子はゆっくりと足を止め、その場に泣き崩れた。 「絶対……絶対、戻ってきなさいよ！ 馬鹿メリーッ！！」 三年後――。 探偵事務所には看板が掛けられていた。 ＧＦＣ探偵事務所。 ＧＦＣ――ＧａｍｕｔＦａｃｔＣａｎｖａｓｓの略で『あらゆる種類の事実を詳しく調査する』という意味である。訳語はただの単語の羅列で、当時活動していたサークルの英名とは全く違うのだが、当人の基本的概念は同じ。今もなんら変わりは無い。 事務所内では今は珍しい、レコードによるジャジーな音楽が流れている。 その所長は、事務所のデスクに足を乗せて、椅子に座っている。そして、帽子を目深に被って、こう呟いた。 「う〜ん……これぞ、ハードボイルド」 ボカッ……！ 所長の頭は何者かに叩かれた。 「いったぁ〜っ。何すんのよ、メリー！」 所長蓮子の頭を叩いたのは、相棒のメリーだった。 「何がハードボイルドよ。それからデスクに足を乗せない」 「まったく……これだからお嬢様は困る。ハードボイルドの何たるかを全く知らないだから」 「そんなもの、知りたくもありません。邪魔よ。お掃除するんだから」 「はいはい……」 ――約束の日。メリーは蓮子の下へ現れた。 「ひさしぶりね、蓮子」 「ええ。ひさしぶり。髪、伸びたんじゃない？」 メリーの髪は、肩までだったが、三年の間で、腰元まで伸びていた。 自慢げに、手で髪をなびかせながら、メリーも蓮子に言った。 「ふふっ。伸ばしてみたの。それに貴女だって、その格好。探偵っぽいわよ」 蓮子の姿は、黒のジャケットスーツに、黒のソフト帽を被った、映画から抜け出してきたような格好だった。 蓮子も自慢げに、タイを引き締めて、メリーに言った。 「っぽい。じゃなくて探偵よ。探偵。ハードボイルド探偵。よろしく」 「ところで言いたいことがあるんだけど……」 「事務所で聞くわ」 「今じゃないと、駄目なの」 「まったく、困ったお嬢様だ」 バシッ……！ メリーは蓮子の頬をはたいた。 「よくも私の頬を叩いてくれたわね。それに、あんな別れ方無いわ。それから、それから……」 次々に文句を告げるが、蓮子は優しくメリーを抱きしめた。 「メリー……無事でよかった」 とっさのことに、メリーは動けずにいた。 「れ、蓮子……？」 蓮子は改めて言った。 「無事で、よかった」 その一言で、メリーの瞳から涙があふれだす。 泣きながら、メリーはうなずいた。 「うん……うん……」 蓮子はそれ以上何も言わず、抱きしめつづけた。 互いに同じ世界にいることを認識した時でもあった。 メリーは、泣き続けながらも、喜びを感じていた。 蓮子にとって、メリーに何があったかはわからないが、約束を果たした。それだけで十分だった。 二人は影法師が伸びきるまで、抱きしめあった。 |